Auguste Mouchot commence à s’intéresser à l’énergie solaire dès 1860, en construisant un cuiseur solaire.
En 1866, il met au point le premier moteur solaire, constitué d’un réflecteur parabolique et d’une chaudière cylindrique en verre alimentant une petite machine à vapeur. Cet appareil est présenté à Napoléon III, puis exposé jusqu’au siège de Paris en 1870, au cours duquel il disparaît.

Grâce à une subvention du conseil général de Tours en 1872, Mouchot peut se consacrer à plein temps à ses recherches. Il construit alors un nouveau four solaire de 4 m² qu’il présente à l’Académie des sciences en octobre 1875.

Deux ans plus tard, en 1877, une subvention du conseil général d’Alger lui permet de réaliser un « grand appareil » de 20 m², fonctionnant sur le même principe. Cette machine reçoit une médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris de 1878.

Installé sur les pentes du Trocadéro, l’énorme réflecteur produit, même sous le soleil d’octobre, de la vapeur. Avec celle-ci, Mouchot réussit un exploit spectaculaire : fabriquer un bloc de glace grâce à un jet de vapeur dirigé dans un appareil à ammoniac.